A menos de dos semanas de uno de los partidos más esperados de la temporada, Atlanta United se prepara para recibir a Inter Miami CF y al siete veces ganador del Balón de Oro, Lionel Messi, en el estadio Mercedes-Benz el sábado 16 de septiembre.
Estos dos equipos se han enfrentado ya dos veces en lo que va de año, ambas ocasiones en el DRV PNK Stadium en Fort Lauderdale, Florida. En mayo, antes de la llegada de Messi, Miami derrotó a Atlanta 2-1 en un partido de temporada regular. Luego, en julio, en su debut en la Leagues Cup y con Messi en la alineación, Atlanta cayó 4-0 ante Miami.
Los aficionados del fútbol en Atlanta han estado emocionados por ver al campeón de la Copa del Mundo de la FIFA en persona desde que anunció su llegada a la Major League Soccer (MLS) este verano. Sin embargo, hubo preocupación de que Messi no se vistiera para el partido en el estadio de Atlanta debido al césped artificial. Sin embargo, Messi desmintió casualmente esos rumores en una conferencia de prensa el mes pasado.
«La verdad es que mi juventud la pasé en césped artificial, toda mi vida ha sido en ese campo», dijo. «Hace tiempo que no juego en césped artificial, pero no tengo ningún problema en adaptarme nuevamente».
El estadio Mercedes-Benz es uno de los seis estadios de la MLS que utilizan una forma de césped artificial, una superficie que a menudo es evitada por los jugadores que vienen de ligas europeas con campos de césped natural. El copropietario de Inter Miami, David Beckham, expresó con frecuencia su desdén por el césped artificial cuando jugaba para el LA Galaxy de 2007 a 2012, y lo mismo sucedió con Thierry Henry, excompañero de Messi en el Barcelona, durante su paso por los New York Red Bulls de 2010 a 2014.
El Comisionado de la MLS, Don Garber, afirmó anteriormente que esperaba que los clubes con estadios de césped artificial instalaran césped natural cuando recibieran a Miami, pero en última instancia, dejó la decisión en manos de los equipos. Atlanta y Charlotte FC son los únicos clubes con estadios de césped artificial que quedan en el calendario de partidos como visitante de Miami para el resto de la temporada regular de 2023, y ninguno de ellos ha anunciado planes públicos para cambiar la superficie de juego.
La ventana internacional de la FIFA en septiembre probablemente será el factor determinante de la disponibilidad de Messi para el partido contra Atlanta. Él, junto con el líder de asistencias de Atlanta, Thiago Almada, se reunirá con la selección argentina para dos partidos de clasificación para la Copa del Mundo el 7 y 12 de septiembre, lo que significa un período de cuatro días antes del partido entre Atlanta e Inter Miami CF.
Messi ha participado en los 11 partidos y ha sido titular en nueve desde su llegada a Miami. Su primera ausencia será el partido en casa de Miami contra Kansas City el 9 de septiembre, ya que coincide con la ventana internacional. La disponibilidad de Messi contra Atlanta dependerá del entrenador de Miami, Tata Martino, quien recientemente dijo que el club tendrá que aprender a jugar sin Messi, ya que en algún momento deberá descansar.
«Durante toda su carrera, siempre quiere jugar cada partido», dijo Martino. «A veces tienes que convencerlo de que pare, para que pueda recuperarse y estar en forma para otros partidos. Los factores externos no son cosas que tenga en cuenta para decidir si juega o no».
Los seguidores aún pueden comprar boletos para el partido del 16 de septiembre, que se abrirá a capacidad completa. El partido también se transmitirá en MLS Season Pass en Apple TV.